在脊椎动物中，消化管从发生上可以从前向后顺次分为前肠、中肠、后肠三部分，前肠是肝脏形成部前方部分（肝前部prehepatic portion），可以分为口腔、咽、食管、胃、十二指肠起始部等，前肠这个词，有些学者将之作狭义的解释。