古代地方官名。西汉划分全国为十三部（州），每部设刺史，主管巡察，官阶低于郡守。东汉末将一部分刺史改为州牧，居郡守之上。魏晋后一般称刺史。隋唐改州为郡时称太守，改郡为州时称刺史。宋以后废，但习惯上仍用作知州的别称。