1895年甲午中日战争，中国战败，清政府与日本签订不平等的《马关条约》，引起全国人民的反对。4月，康有为等一千三百多名正在北京参加会试的举人联名向光绪皇帝上“万言书”，要求拒签中日和约、迁都抗战、变法维新。史称“公车上书”。因举人入京应试习称“公车”，故名。