这是春秋战国时代流传在汉水以北的一首民歌。《孟子·离娄》中说孔丘曾听到有小孩子唱这首歌，并没有指明在何处听到此歌谣；广为接受的说法是谓指水清澈的样子，并非特指某一江河。