在科学发展过程中起带头作用的学科。有两个主要特征：一是在发展水平和发展速度上，它走在其他科学部门的前面；二是它使其他科学部门的发展受到自己的规模和水准的影响，并向其他科学部门传递它所制定的各种概念、理论和方法。