在甘肃省西北部祁连山以北，合黎山、龙首山以南，乌鞘（shāo）岭以西。东西长约1，000千米，南北宽100—200千米，因位于黄河以西，故名。平均海拔1 400米左右，其中绿洲断续分布，自古是通往新疆及中亚的要道。